Pada usia enam tahun, Atthaya “Jeeno” Thitikul menghadapi keputusan terbesar di masa mudanya, memilih tenis atau golf sebagai olahraga pilihannya.
Demi golf, dia memilih yang tepat.
Enam belas tahun kemudian, atlet Thailand ini telah menjelma menjadi superstar LPGA Tour, memperkuat posisinya dalam golf wanita dengan berhasil mempertahankan mahkotanya di CME Group Tour Championship yang mengakhiri musim akhir pekan lalu.
Petenis nomor satu dunia yang ceria ini mengumpulkan uang sebesar US$4 juta sebagai uang “belanja”, menulis ulang buku sejarah berkat ketenangan khasnya, semangat yang tak tergoyahkan dan pendekatan yang cekatan, dan memberikan cukup alasan bagi hierarki LPGA untuk menyadari bahwa ada segudang emas yang menunggu di ujung pelangi yang mencapai Timur Jauh.
Cukup menakutkan untuk berpikir bahwa Jeeno masih berusia 22 tahun, dan dengan gelar juara dunia dan gelar mayor perdananya yang akan datang, ada banyak hal yang dapat diharapkan dari mega-talenta ini sehingga komisaris LPGA Tour Craig Kessler harus mengarahkan para eksekutif humasnya untuk memanfaatkan popularitasnya yang sedang berkembang, serta bintang-bintang Jepang Miyu Yamashita, saudara kembar Chisato dan Akie Iwai, Sei Young Kim dari Korea, dan Yin Ruoning dari Tiongkok, yang merupakan roda penggerak penting bagi Jeeno ambisi global tur.
Berasal dari Ratchaburi, Jeeno berbicara dengan penuh kedewasaan sehingga satu nasihatnya kepada pegolf impian dan calon pegolf lainnya adalah agar mereka menentukan jalur mereka sendiri, daripada meniru pendakiannya yang gemilang ke puncak gunung.
“Setiap orang punya jalannya sendiri. Saya mendengar beberapa pegolf amatir mengatakan mereka ingin menjadi seperti Atthaya, tapi itu tidak perlu. Tidak ada yang bisa persis seperti orang lain. Dan jika kita menetapkan tujuan yang mustahil, kita tidak akan pernah menikmati permainan ini,” katanya.
Menemukan kegembiraan dalam apa yang dia lakukan, baik di dalam atau di luar lapangan, adalah hal terpenting yang membuat Jeeno tergerak. Ikuti saluran media sosialnya dan para penggemar akan melihat pria Thailand asli yang suka bersenang-senang dan pandai bermain golf.
Daftar pengagumnya yang terus bertambah termasuk sesama bintang Thailand yang sedang naik daun, Fifa Laopakdee, pemenang Kejuaraan Amatir Asia-Pasifik (AAC) putra di Dubai bulan lalu. FIFA, yang berusia 20 tahun dan merupakan seorang junior di Arizona State University, menunjukkan dengan tepat apa yang membuat Jeeno sangat berbeda dari yang lain.
“Anda tahu, menyaksikan dia mendominasi dan bagaimana dia mengendalikan dirinya sendiri, bagaimana dia bereaksi terhadap pukulan yang bagus dan buruk sungguh luar biasa,” kata FIFA, yang menjadi pemenang Thailand pertama di AAC dan mendapat undangan ke Masters dan Open tahun depan.
“Dia selalu tersenyum dan selalu menertawakan pukulan buruknya. Dia selalu menjadi orang yang paling menginspirasi saya. Meskipun dia sangat berbakat, dia adalah pekerja keras. Dia memiliki kepribadian unik yang jarang dimiliki orang lain, dan dia selalu memancarkan energi positif. Dia memainkan peran besar dalam keinginan saya untuk berada di lapangan.”
Tidak seperti banyak pemain hebat dalam sejarah, Jeeno tidak mewarisi gen olahraga dari keluarganya. Namun, ayahnya berperan penting dalam memperkenalkannya pada olahraga ini setelah mengizinkannya menonton video tenis dan golf, dan dia memilih olahraga tersebut karena lebih sedikit berlari.
“Keluarga saya tidak bermain golf. Ketika saya masih muda, pada usia enam tahun, ayah saya menyuruh saya untuk berolahraga dan dia menawarkan tenis atau golf, dan saya menonton golf di TV dan saya menyukainya,” kata Jeeno, pemain Thailand kedua setelah Ariya Jutanugarn yang menjadi peringkat satu dunia.
Peningkatan pesatnya sebagai seorang amatir sungguh menakjubkan. Pada usia 14 tahun, ia memenangkan Kejuaraan Thailand di Ladies European Tour, menjadi pegolf termuda dalam sejarah yang mengangkat gelar profesional. Dia memenangkan acara yang sama lagi pada tahun berikutnya, dan dengan kemenangan signifikan lainnya termasuk Kejuaraan Amatir Asia-Pasifik Wanita, dia menduduki peringkat teratas Peringkat Golf Amatir Dunia Wanita pada dua kesempatan terpisah untuk menandakan potensinya yang semakin besar.
Lydia Ko dari Selandia Baru, yang pernah menjadi remaja ajaib dan sekarang menjadi LPGA Hall of Famer, memuji bintang Thailand tersebut, yang termasuk di antara mereka yang ditampilkan dalam Time100 Next baru-baru ini, sebuah penghormatan kepada bintang-bintang yang sedang naik daun paling berpengaruh di dunia.
Ko menulis untuk majalah ternama tersebut: “Kebanyakan pegolf profesional benar-benar ahli dalam satu hal. Bagi sebagian orang, itu adalah permainan panjang atau pukulan besinya, bagi yang lain, itu adalah puting atau chipping. Tapi bagi Jeeno Thitikul, itu segalanya. Saya melihat betapa kerasnya dia bekerja. Rasanya hanya masalah waktu sampai dia memenangkan gelar utama. Sebagai pegolf remaja fenomenal yang menjadi pegolf peringkat atas, Jeeno sangat mengesankan dalam segala hal. Dia memotivasi saya untuk menjadi pemain yang lebih baik, dan saya merasa beruntung untuk bisa bermain bersamanya.”
Kemenangan Minggu lalu membuat Jeeno mengangkat kemenangan ketiganya di LPGA tahun ini, ketujuh dalam karirnya, penghargaan Rolex Player of the Year untuk kedua kalinya dalam karirnya, dan yang lebih penting lagi, Piala Vare setelah mencatat rata-rata skor terendah musim ini sebesar 68,681, mengalahkan rata-rata skor Annika Sorenstam yang sudah lama ada pada tahun 2002 sebesar 68,696. Secara total, ia mengumpulkan 14 pemain top-10 yang mengesankan dalam 20 pertandingan dimulai musim ini dan memperoleh hadiah kemenangan sebesar $7,6 juta.
Nelly Korda, yang digantikan oleh Jeeno sebagai petenis nomor satu dunia pada bulan Agustus, mengagumi dominasi rivalnya pada tahun 2025. “Ya, itu sungguh luar biasa. Bakat hebat, pemain hebat. Menyenangkan juga melihat keahliannya dari dekat. Maksud saya, agak gila, bukan? Akhirnya memecahkan rekor sejauh ini pada tahun 2002 […] Kalau sampai tahun 2025, itu gila. Itu hanya memberi tahu Anda bahwa hal-hal hebat tidak terlalu sering datang,” kata pegolf Amerika yang memegang 15 kemenangan LPGA Tour ini.
Bagi Jeeno, yang dia inginkan hanyalah menjadi dirinya sendiri.
“Apa pun yang Anda miliki dalam karier Anda tidak menentukan siapa Anda dan tidak mendefinisikan siapa saya sebagai Jeeno juga,” katanya. “Hidupku akan tetap sama, kurasa. Aku harus memukul bola dengan cara yang sama. Aku masih perlu melakukan putt dan chip. Semua kemenangan yang aku miliki akan terjadi, seolah-olah siapa pun dapat mengambilnya dariku. Aku pikir aku hanyalah manusia yang sama seperti kalian. Aku harus bekerja. Ada yang harus aku lakukan. Aku mengalami saat-saat bahagia; aku mengalami saat-saat sedih. Itu hanyalah ringkasan dari gambaran sebuah kehidupan.”
— Penulis adalah mantan pemimpin komunikasi Asia-Pasifik untuk PGA Tour, mantan direktur komunikasi Asian Tour dan pendiri perusahaan konsultan hubungan masyarakat di Malaysia.
